Les adaptateurs d'alimentation et chargeurs de téléphone portable que tout le monde rencontre couramment appartiennent à la catégorie des alimentations à découpage à tension constante. La tension continue de sortie d'un adaptateur d'alimentation est fixe, avec une plage de variation autorisée de ±5 % par rapport à sa tension de sortie nominale. La sortie de l'adaptateur d'alimentation est dotée de fonctions de protection contre la surtension, le surcourant, le court-circuit et la surpuissance. Les alimentations à courant constant sont généralement largement utilisées dans les luminaires LED : comme son nom l'indique, leur sortie est un courant constant.

Adaptateur d'alimentation mural

Lorsque l'alimentation à tension constante, c'est-à-dire l'adaptateur d'alimentation, fonctionne dans sa plage de courant de sortie nominale, autrement dit dans sa plage de fonctionnement, la tension de sortie reste systématiquement dans la plage de ±5 % de la tension nominale. Lorsque le courant de sortie dépasse 1,3 à 2 fois la valeur nominale, l'adaptateur d'alimentation se met en protection et cesse de fonctionner ; il reprend un fonctionnement normal dès que la charge est retirée. L'alimentation à tension constante, également appelée alimentation stabilisée en tension, doit maintenir une valeur de tension de sortie fixe, indépendamment des conditions de fonctionnement externes telles que la charge et la tension d'entrée. Parallèlement, elle répond à des exigences spécifiques concernant le courant de sortie maximal, la puissance de sortie maximale, le rendement de fonctionnement, la stabilité de la tension de sortie, la dérive, le facteur d'ondulation, les caractéristiques de compatibilité électromagnétique CEM, l'effet thermique, le bruit et les caractéristiques d'impédance.

L'alimentation à courant constant, également appelée alimentation stabilisée en courant, est moins connue du grand public et sa notion est relativement difficile à appréhender. Sa courbe de caractéristique de sortie est opposée à celle de l'alimentation à tension constante : le paramètre contrôlé est le courant de sortie, et la variable dépendante est la tension de compliance. Dans la plage de charge, le courant de sortie reste inchangé ; lorsque la résistance de charge est élevée, l'alimentation entre dans la zone de protection à limitation de tension de compliance, ce que l'alimentation à courant constant interprète comme une situation de surtension. Cette zone est généralement considérée comme une zone de protection hors fonctionnement, où la tension de sortie n'est pas clairement définie. Les termes décrivant les alimentations à courant constant sont moins familiers que ceux utilisés pour les alimentations à tension constante. Pour les alimentations à courant constant variables, le courant de sortie est réglable, généralement depuis une valeur proche de zéro jusqu'à une valeur maximale (désignée sous le nom de plage de courant constant). Pour maintenir le courant de charge constant, la tension à la sortie doit suivre les variations de la résistance de charge. La plage de tension aux bornes dans la zone de courant de sortie constant est appelée « tension de compliance ». La tension de compliance présente généralement une valeur maximale clairement définie, ce qui limite les domaines d'application des alimentations à courant constant. Elles sont généralement utilisées dans des contextes où le courant doit être maintenu constant malgré des variations limitées de la résistance de charge. Des exemples typiques sont les pilotes de luminaires LED, les bobines de déviation et de focalisation des microscopes électroniques et des spectromètres à gaz.